Notícia

Pesquisadora analisa por que pessoas tem problemas para digerir bebidas que ajudaram a moldar a civilização

Fonte

Universidade de Harvard

Data

segunda-feira, 13 maio 2024 10:55

Áreas

Ciência e Tecnologia de Alimentos. Engenharia de Alimentos. Gastronomia. Laticínios. Nutrição Coletividades

É rico em proteínas, vitaminas e minerais e tem servido como importante fonte de alimento desde os tempos pré-históricos. Durante grande parte da história humana, o leite foi consumido em várias partes do globo e ajudou a moldar a civilização, disse a Dra.Christina Warinner, antropóloga especializada em arqueologia biomolecular.

Mas a história genética e nutricional é complexa para a maior parte da população mundial e isso tem intrigado a Dra.Warriner.

“Produzimos quase 700 milhões de toneladas de leite a cada ano”, disse a Dra. Warinner, professora associada Sally Starling Seaver em Radcliffe, durante uma webinar, ‘The Milk Paradox’. “E ainda assim sabemos que a maior parte da população mundial tem muita dificuldade em digerir o leite fresco. Então, como chegamos ao ponto em que temos este alimento, que está espalhado globalmente e é consumido em tantos lugares diferentes e em todos os continentes, em vários contextos, e ainda assim é muito difícil para nós digerirmos?”

Quando os humanos são bebês, eles produzem uma enzima chamada lactase, que ajuda a digerir a lactose, um açúcar encontrado no leite, mas quando se tornam adultos, param de produzi-la, o que leva à intolerância à lactose, uma condição presente em 65% da população humana adulta ao redor do mundo.

“Quando você é adulto, você não produz mais lactase, e a lactose passa sem ser digerida para o intestino grosso, que está cheio de trilhões de bactérias”, disse a Dra. Warinner. “Eles ficam mais do que felizes em ajudá-lo a digerir essa lactose. O problema está no processo, porque eles vão produzir cerca de oito litros de gás hidrogênio para cada litro ou litro de leite que você consome.”

Em sua palestra, a Dra. Warinner, que também é professora associada de Ciências Sociais John L. Loeb, falou sobre sua abordagem interdisciplinar, que inclui arqueologia, antropologia e etnografia, para reconstruir a pré-história do leite, as origens da produção leiteira estão espalhadas por todo o mundo.

A história da produção leiteira ocorreu ao longo de milhares de anos, desde as suas origens na região que abrange a Ásia Ocidental, os Balcãs e o Norte de África até à sua migração para a Europa e depois para todo o mundo.

Os cientistas acreditaram durante décadas que os primeiros agricultores do Neolítico desenvolveram uma mutação genética que lhes permitiu produzir lactase durante a idade adulta para digerir adequadamente o leite. Esta mudança revelou-se benéfica à medida que migraram para a Europa, o que os ajudou a expandir-se pelo continente e a substituir a maioria dos anteriores caçadores-coletores, disse Warinner.

Hoje, a persistência da lactase é comum em pessoas de ascendência europeia, bem como em alguns grupos africanos, do Médio Oriente e do sul da Ásia.

Novos desenvolvimentos científicos, incluindo análises de DNA antigo e sequenciação do genoma, descobriram que não havia persistência de lactase entre os primeiros agricultores durante o Neolítico, e levantaram questões sobre o momento em que esta mutação genética ocorreu, disse a Dra. Warinner.

“Portanto, isto abre uma grande questão, porque, do ponto de vista médico, explicamos a tolerância à lactose com base nestas mutações ou adaptações”, disse a Dra.Warinner. “E ainda assim, durante 4.000 anos, as pessoas estão produzindo leite; eles desenvolveram todo esse alimento propositalmente e não tiveram base genética para digeri-lo. Como é que isso funciona?”

É uma questão que a Dra.Warinner tentou resolver em sua pesquisa. “Comecei a pensar se poderia haver formas alternativas de adaptação a uma dieta baseada em laticínios que não fosse baseada no seu próprio genoma, mas que pudesse ser adaptada através do uso de micróbios, sejam eles, por exemplo, micróbios culinários, e através da fermentação, ou adaptando o seu próprio microbioma intestinal para facilitar e melhorar a digestão.”

A investigação da Dra. Warinner levou-a à Mongólia, um país com uma longa história de produção leiteira, cuja economia ainda está centrada nela, e onde os pastores locais ordenham mais espécies de gado do que em qualquer outro lugar do mundo.

O esforço de investigação de cinco anos da Dra. Warinner incluiu trabalhar com arqueólogos na Mongólia para reconstruir genomas de antigos mongóis para ver se apresentavam sinais de persistência de lactase.

Eles encontraram baixa persistência de lactase, o que ainda é a norma. Eles também estudaram pastores locais de gado e iaques para analisar seus microbiomas intestinais e compará-los com os dos residentes de Ulaanbaatar, a capital.

O que eles descobriram foi fascinante, disse a Dra.Warinner. A sua investigação conseguiu traçar a história da produção leiteira na Mongólia, que remonta a 3.000 anos. A análise da placa dentária endurecida de esqueletos humanos encontrados em túmulos revelou vestígios de proteínas do leite de vacas, iaques, cabras e ovelhas.

Quando analisaram a intolerância à lactose entre pastores e residentes urbanos na Mongólia, descobriram que os pastores apresentavam muito poucos sintomas de intolerância à lactose e baixa presença de hidrogênio. Eles também descobriram que o microbioma intestinal dos pastores apresentava um grande volume de bactérias do ácido láctico, ou probióticos, que podem ajudar na digestão, bem como bifidobactérias, ou bactérias saudáveis que são especialmente abundantes em crianças pequenas e ajudam a metabolizar a lactose sem produzir qualquer hidrogênio, disse a Dra. Warinner.

Durante a sua palestra, a Dra. Warinner destacou a forma como a arqueologia pode ajudar a informar as questões ou desafios atuais, tais como descobrir as muitas formas como os humanos desenvolveram produtos lácteos e se adaptaram ao consumo de leite e produtos lácteos.

“Há uma trajetória, que é alterar o genoma humano, e vimos isso em várias populações ao redor do mundo, mas uma via alternativa parece alterar os micróbios com os quais interagimos, tanto através dos alimentos como através do nosso próprio microbioma intestinal. ”, disse a Dra. Warinner.

Quanto às questões que norteiam a sua próxima investigação, a Dra. Warinner disse: “Que mudança causou as adaptações genéticas que ocorreram em algumas populações? Não sabemos qual foi o gatilho para isso, ou por que na Mongólia, mesmo quando foi introduzido, nunca foi selecionado. Essas são questões em aberto que esperamos resolver.”

Acesse a notícia completa na página da Universidade Harvard (em inglês).

Fonte: Liz Mineo, Universidade Harvard. Imagem: Freepik.

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