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Cultivo de algas marinhas pode ajudar a combater a insegurança alimentar global
O cultivo de algas marinhas pode ser uma “mina de ouro” que ajudaria a aliviar a insegurança alimentar em países de baixa e média renda, de acordo com uma equipe de pesquisadores
Para ajudar a resolver a fome e a desnutrição e, ao mesmo tempo, retardar as mudanças climáticas, alguns agricultores podem mudar da terra para o mar, sugere um estudo recente da Friedman School of Nutrition Science and Policy da Tufts University. O estudo foi publicado na revista científica Global Food Security.
A produção e venda de algas marinhas pode aumentar a renda dos agricultores em países de baixa e média renda (LMICs), particularmente nas regiões costeiras da África e do Sudeste Asiático, disse o Dr. Patrick Webb, professor de nutrição na Friedman School e autor sênior do estudar. Os outros autores foram Natalie Somers, e a Dra. Shakuntala Thilsted, que trabalha para o Grupo Consultivo de Pesquisa Agrícola Internacional e ganhou o Prêmio Mundial da Alimentação 2021 por pesquisa e inovação em aquicultura e sistemas alimentares. A equipe revisou documentos de pesquisa, bancos de dados existentes, relatórios das Nações Unidas e do Grupo do Banco Mundial e muito mais.
Uma alternativa mais sustentável para a criação de gado, o cultivo de algas marinhas não requer terra, água doce ou fertilizantes químicos, e pode se tornar particularmente rentável à medida que a demanda por produtos de algas ricas em nutrientes cresce em todo o mundo, segundo o estudo. Esses lucros significariam mais poder de compra para as famílias e comunidades que produzem, processam, embalam e exportam as microalgas, o que, por sua vez, se traduziria em dietas mais saudáveis.
“Um dos maiores problemas de insegurança alimentar nos países de baixa e média renda é a inacessibilidade de dietas saudáveis”, disse o Dr. Patrick Webb, que também atua como diretor do Food Systems for Nutrition Innovation Lab em Tufts. “Há aproximadamente 3,5 bilhões de pessoas no mundo que não podem pagar uma dieta saudável, mesmo que escolham alimentos locais a preços locais. Para muitas dessas pessoas, cultivar e vender algas marinhas levaria a uma renda mais alta e a uma melhor nutrição por meio de compras no mercado”.
Fácil e ambientalmente amigável
Uma cultura amigável tanto para os agricultores quanto para o meio ambiente, as algas marinhas são cultivadas em partes da Ásia há séculos usando técnicas bastante simples, de acordo com o estudo.
Para começar, os agricultores prendem longas cordas às raízes das algas, que nutrem a planta absorvendo os nutrientes da água. Seis a oito semanas depois, colhem as algas à mão e secam-nas ao sol. “Muito do que estamos olhando no lado da agricultura não é sobre encontrar novas culturas ou diferentes tipos de culturas. Trata-se do que já está sendo cultivado e que pode ser ampliado de maneira econômica”, disse o Dr. Patrick Webb.
Além de serem relativamente fáceis de cultivar, as algas marinhas têm uma pegada de carbono minúscula e podem até ajudar a reduzir os níveis de carbono no oceano. Embora pouco se saiba sobre quanto CO2 as algas liberam durante a colheita, pesquisas descobriram que fazendas de algas marrons perenes absorvem até dez toneladas de CO2 por hectare de superfície do mar por ano. Além de seus poderes de “afundamento de carbono”, quando adicionadas à alimentação do gado, as algas marinhas podem ajudar a reduzir drasticamente as emissões de gás metano.
“A menos que tenhamos um aquecimento significativo dos oceanos, o cultivo de algas marinhas oferece uma maneira que não é apenas favorável ao clima, mas à prova do clima”, disse o Dr. Patrick Webb. “Não sabemos quando a indústria começará a sentir os efeitos negativos das mudanças climáticas, mas o potencial parece bom. Cultivar algas marinhas não vai acelerar esses efeitos negativos. Considerando que cortar árvores e adicionar mais gado certamente o faria.”
Os desafios da produção e processamento
Mas, embora o cultivo de algas marinhas ajude o meio ambiente, a própria mudança climática pode apresentar barreiras para o crescimento. A água do oceano está se tornando cada vez mais ácida, o que não é ideal para o cultivo de algas comestíveis saudáveis, disseram os autores.
Além disso, o valor primário das algas marinhas como exportação seria por seus extratos como ingredientes, e não como vegetais do mar para serem consumidos inteiros, de acordo com o estudo. E enquanto os países com rendimentos médios mais altos que produzem e exportam algas castanhas, verdes e vermelhas em grandes quantidades já possuem a infraestrutura necessária para processar, testar e regular com eficácia o que pode eventualmente chegar aos pratos dos consumidores, a maioria dos LMICs não.
A pesquisa sobre gargalos de processamento é limitada e os poucos dados existentes sobre fatores como padrões de consumo são de propriedade das empresas de alimentos que os coletam, disse o Dr. Patrick Webb – o que significa que governos e empresários em muitos países de baixa e média renda têm poucos recursos ou incentivos para investir na agricultura de plantas aquáticas.
“Os passos dados entre a fazenda e o garfo, é nisso que precisamos nos concentrar. Precisamos trabalhar mais de perto com os governos e o setor privado para descobrir onde estão os gargalos e como superá-los”, disse o Dr. Patrick Webb.
Uma recompensa para a tomada
Se esses obstáculos puderem ser superados, as oportunidades da aquicultura de algas marinhas serão ilimitadas, disseram os autores. A indústria floresceu na Indonésia, onde a mão-de-obra sazonal está constantemente disponível e as fazendas podem alcançar economias de escala em nível industrial (em contraste com as fazendas familiares, por exemplo, da Índia e da Tanzânia). A Indonésia é agora um importante exportador de duas espécies de algas marinhas das quais é extraída a carragena, um espessante encontrado em leites e carnes de nozes.
“Existem muitos tipos diferentes de algas marinhas e todas elas requerem um ambiente diferente para crescer. As vastas costas da África e da Ásia, nem todas serão imóveis de primeira”, disse o Dr. Patrick Webb. “Mas muito disso será.”
Para que o cultivo de algas marinhas se expanda nesses locais, os governos devem levar isso a sério e criar regulamentos de segurança alimentar e um ambiente geral onde isso possa acontecer, disse o Dr. Patrick Webb. O interesse de investimento local e internacional também será fundamental. “Se não acontecer amanhã, com as condições certas, pode acontecer depois de amanhã”, disse o pesquisador.
Ainda é cedo para a produção de algas marinhas nos LMICs, mas o Dr. Patrick Webb está confiante em sua promessa para os agricultores. “O Ministério da Agricultura, ou mesmo o Ministério da Pesca nesses países, provavelmente nunca discute algas marinhas”, disse ele. “E se eles fizessem? Eles podem descobrir uma mina de ouro.
Acesse o artigo científico completo (em inglês).
Acesse a notícia completa na página da Universidade Tufts (em inglês).
Fonte: Annie Young, Universidade Tufts. Imagem: Pixabay.
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